Джеймс Алан Хетфилд появился на свет 3 августа 1963 года. Этот американский музыкант стал ключевой фигурой трэш-металлической сцены восьмидесятых, выступая как вокалист и гитарист. Вместе с Ларсом Ульрихом он основал легендарную группу Metallica, участником которой остаётся по сей день.
Свой музыкальный путь будущая звезда начал довольно рано — в девятилетнем возрасте, осваивая фортепиано. Позднее он переключился на ударную установку, принадлежавшую его брату Дейву, а впоследствии окончательно выбрал гитару.
Любительский коллектив под названием «Obsession» стал первым музыкальным проектом Хетфилда. В составе группы присутствовали братья Велос — один из них играл на басу, другой на ударных, а Джим Арнольд отвечал за гитарные партии. Интересно, что Рон Макговни и Дейв Маррс располагались на чердаке гаража семьи Велос, управляя световым оборудованием на пульте управления. Репертуар коллектива составляли кавер-версии хитов Led Zeppelin и Black Sabbath. Когда «Obsession» прекратила существование, трио в составе Хетфилда, Макговни и Маррса не остановилось и продолжило совместное творчество.
Группа Leather Charm, ставшая третьим музыкальным проектом Хетфилда, оказалась успешнее предыдущих. В её составе играли музыканты, ранее входившие в Phantom Lord. Коллектив исполнял как собственные композиции, так и перепевки чужих хитов, успел выступить на нескольких площадках и записать демонстрационный материал. Однако вскоре начался распад: сначала коллектив покинул Таннер, его место занял Трой Джеймс. Позже Муллиган перешёл в другой музыкальный проект с прогрессивным звучанием. В итоге Leather Charm прекратила существование.
Ещё будучи в Ла Бреа, Хетфилд стал учеником школы Brea Olinda, где познакомился с ударником Джимом Муллиганом. Позднее к ним присоединился Хью Таннер, и троица организовала Phantom Lord. Хетфилд совмещал вокальные партии с игрой на ритм-гитаре, Таннер отвечал за соло-партии, а Муллиган сидел за барабанами. За время существования коллектива сменилось несколько бас-гитаристов, пока Хетфилд не завершил обучение и не вернулся в Дауни.
Судьбоносным моментом для Хетфилда стало знакомство с Ларсом Ульрихом — ударником датского происхождения. Их совместное творчество привело к созданию легендарной Metallica. Первоначальный состав коллектива дополнили Дейв Мастейн и Макговни. Изначально Хетфилд планировал сосредоточиться исключительно на вокале, отказавшись от гитарных партий, но позднее передумал и взялся за ритм-гитару, периодически исполняя сольные фрагменты в некоторых композициях.
Журнал Rolling Stone включил музыканта в рейтинг выдающихся гитаристов, присвоив ему 87-ю позицию с 2011 года. Характерной особенностью его техники считается постоянное использование удара вниз (даунстрока) при игре медиатором, зажатым тремя пальцами, причём этот приём применяется даже в стремительных композициях. Джефф Уотерс из группы Annihilator за такое мастерство окрестил Хетфилда «королём даунстрока».
